Le Modernisme
À partir de 1859, un plan est élaboré pour permettre à la ville de s'étendre naturellement et d'absorber les villages voisins de Gràcia, Les Corts, Sant Gervasi de Cassoles et San Andreu, qui formeront ce qui est aujourd'hui l'Eixample.
L'ingénieur Cerdà i Sunyer en fut le maître d'œuvre, dessinant des "quadrats" entrecoupés de deux grandes artères qui se prolongeaient naturellement sur les flancs de la colline, donnant naissance à l'actuel "Eixample". Le quartier était divisé en deux zones socialement opposées : l'esquera (à gauche) abritait les ouvriers, les artisans et les commerçants. La dreta (à droite) abrite la bourgeoisie qui, dans les années 1900, donne libre cours à son enthousiasme pour le modernisme, créant un état d'esprit et un courant inventif qui réunit l'Art nouveau français et le Jugendstil munichois.
Ildefons Cerdà établit une grille rationnelle en découpant cinq cent cinquante blocs identiques, légèrement octogonaux, pour faciliter la visibilité. Les "manzanas", ou blocs de maisons, ne devaient pas dépasser trois étages et l'intérieur devait être ventilé par des espaces verts. La première pierre du premier bâtiment a été posée en 1861.
Le Passeig de Gràcia, centre névralgique de l'Eixample, abrite des bâtiments modernistes, des maisons privées et des institutions. L'avenue était à l'origine un chemin de terre reliant les remparts de Barcelone au village de Gràcia. Elle fut transformée en promenade en 1827. En 1852, les premiers lampadaires à gaz furent installés et en 1872, le premier tramway tiré par des chevaux. À partir de 1890, la bourgeoisie s'y installe et en fait le quartier résidentiel le plus exclusif de Barcelone. Notez les lampadaires de Gaudí entourés de bancs de Falqués.
Note : Sur le Passeig de Gracia, une borne marque le point de départ plutôt symbolique du mouvement moderniste, avec l'inscription : "km 0 de la route moderniste européenne".
Puig i Cadalfalch (architecte, historien et théoricien) a plus apporté un état d'esprit qu'une véritable tendance inventive. Il emprunte aux différents courants de l'Art nouveau pour créer un style personnel qui répond aux critères sociaux et prétentieux d'une bourgeoisie toujours à la recherche d'un style pionnier. La fin du modernisme dans les années 1920 annonce une nouvelle tendance : Le Noucentisme et l'Avant-gardisme, dont l'architecte Rafael Maso fut le pionnier.
Lluis Domènech i Muntaner et Josep Puig i Cadafalch ont largement contribué à la diversité du modernisme. C'est Domenech i Montaner qui, le premier, a lancé l'idée d'une architecture nationale dans son manifeste de 1878.
Le résultat fut la maison d'édition Montaner i Simón (1880 - 1886), située dans la rue d'Aragó, conçue à l'origine comme un palais de briques rouges et de poutres d'acier. Un siècle plus tard, Antoni Tàpies y installa sa fondation. Une autre de ses œuvres se trouve dans la rue Montsió, "Els Quatre Gats", un bar moderniste installé dans la Casa Martí (1895-1896), conçue par Puig i Cadafalch.