Partie intégrante de l'océan Atlantique Nord, la mer du Nord est bordée par le Royaume-Uni, y compris les îles Shetland et Orcades au nord-ouest, la Norvège, le Danemark, l'Allemagne, les Pays-Bas, la Belgique et la France. Sa voie de navigation est l'une des plus fréquentées au monde, centrée sur les principaux ports d'Europe du Nord : Anvers, Rotterdam et Hambourg.
La côte belge révèle toutes ses nuances de gris et éveille tous nos sens. Partons à la découverte de ces 67 km de littoral !
La statue de Léopold, premier roi des Belges, se dresse à la frontière française et marque le début de la station balnéaire la plus méridionale, La Panne. C'est ici que le prince allemand, veuf de la princesse héritière d'Angleterre, a posé le pied sur le sol belge pour la première fois en juillet 1831. La grande plage est très appréciée des amateurs de chars à voile.
Derrière les bâtiments qui bordent la digue, La Panne a conservé un patrimoine architectural classé : le quartier Dumont, avec plus de 400 villas disséminées dans les dunes, dont les plus anciennes ont été construites vers la fin du XIXe siècle par l'architecte belge Albert Dumont. Les styles ont changé au fil des années, mais l'élégance de la Belle Époque est encore bien présente.
La famille Dumont, Albert Dumont (1853-1920) et son fils Alexis Dumont (1877-1962), a construit un grand nombre de villas et de chalets en France et en Belgique. Le "quartier Dumont" de La Panne, conçu entre 1890 et 1910 dans les dunes, est le plus représentatif et fait partie du patrimoine architectural de La Panne - Adinkerke.
Prochaine étape : Saint-Idesbald, le village où Paul Delvaux, l'un des principaux peintres surréalistes belges, a vécu une grande partie de sa vie. Sa petite maison a été transformée en un musée de plus de 1 000 m2, qui abrite la plus grande collection d'œuvres de l'artiste au monde.
Nous poursuivons notre route vers Koksijde, où se trouve la plus haute dune côtière de Belgique, le "Hoge Blekker", avec ses 33 mètres.
Nous nous rendons ensuite à Oostduinkerke, l'autre hameau de Koksijde, célèbre pour ses pêcheurs à cheval. Vous les verrez, dans leurs cirés jaunes et leurs paniers tressés, pêcher des crevettes de la mer du Nord à marée basse. Cette ancienne tradition est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2013. Cette méthode de pêche était autrefois répandue tout au long de la mer du Nord, là où la plage en pente douce le permettait. Depuis, de nouvelles vocations se sont créées pour perpétuer la tradition pour le plaisir des touristes.
Le "village sénégalais" fait partie de la première phase d'urbanisation de Koksijde-Bad, établie dans la zone dunaire au nord-est du Zeelaan, où un plan d'aménagement a été établi en 1908 avec un tracé courbe et sinueux qui suit largement le relief naturel des dunes.
Cette disposition est caractéristique du "village sénégalais". A partir de 1910, des cottages épars sont construits. Au fur et à mesure de la construction des parcelles, des routes de liaison et des chemins sinueux ont également été construits. La plupart de ces routes secondaires et sentiers, comme le Fastenaekels à l'ouest de la Bauwenslaan, datent du début des années 1930.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale, le "village sénégalais" était déjà densément construit. Dans les années 1950 et 1960, on y a construit des villas dont l'échelle était encore proportionnelle à la taille de la parcelle. Certains de ces bâtiments de style cottage ont été conçus par l'architecte Gaston Lejeune (Verviers, 1885 - 1954). Aujourd'hui, le quartier sénégalais est protégé et nombre de ses villas sont restées intactes.
Nieuwpoort se trouve à une courte distance et est particulièrement populaire auprès des plaisanciers. Son port de plaisance est l'un des plus grands d'Europe et peut accueillir plus de 2 000 yachts. Les hangars à bateaux situés de part et d'autre de l'estuaire de l'Yser sont un lieu de promenade très apprécié. Un ferry (gratuit) permet de traverser l'estuaire jusqu'à la réserve naturelle d'IJzermonding, où l'on peut observer diverses espèces d'oiseaux et, si l'on a de la chance, un phoque !
La ville de Nieuwpoort, qui a été entièrement détruite lors de la bataille de l'Yser pendant la Première Guerre mondiale, a été reconstruite dans les années 1920. L'imposant monument au roi Albert Ier témoigne de cette époque.
Avant d'arriver à Ostende, le complexe côtier de bunkers, tunnels et postes d'observation allemands datant de la Première et de la Seconde Guerre mondiale est visible à Raversyde. Ce "témoignage de l'histoire" a préservé cette zone de dunes de l'urbanisation. L'Atlantikwall rassemble une série de vestiges les mieux conservés du Mur de l'Atlantique.
À marée basse, lorsque la mer et le sable se rencontrent enfin, le pêcheur attache un grand filet en forme d'entonnoir à l'arrière de son cheval de trait, qui s'enfonce jusqu'à la cuisse dans les eaux froides de la mer du Nord pour pêcher des crevettes au chalut, comme le font les pêcheurs flamands de cette petite communauté depuis plus de 500 ans.
Ce métier était également pratiqué par des familles le long de la côte de la mer du Nord, de la France à l'Allemagne et au sud de l'Angleterre. Aujourd'hui, seules 17 personnes perpétuent cette tradition, reconnue par l'UNESCO. Oostduinkerke, un hameau flamand de 8 500 habitants, est le dernier endroit au monde où elle existe encore. Depuis la fin du XVe siècle, il se transmet généralement de père en fils, selon une coutume qui n'a pas changé au fil des ans. Du XVIe siècle jusqu'après la Seconde Guerre mondiale, la pêche à la crevette à cheval était pratiquée dans toute la mer du Nord, mais l'amélioration des économies a entraîné la disparition des pêcheurs côtiers.
S'il était autrefois courant sur la côte de la mer du Nord que les femmes pêchent des crevettes en poussant à la main des mini chalutiers, on les dissuadait de le faire à cheval, car cela était considéré comme un "travail d'homme". Mais lorsque la pêche à cheval a obtenu le statut de l'Unesco en 2013, un effort d'extension pour sauvegarder la pratique s'en est suivi. Aujourd'hui, Mme Bekaert, âgée de 37 ans, est la première femme paardenvisser (pêcheuse à cheval) officiellement reconnue dans le monde.
Désormais, elle pêche la crevette avec des hommes trois saisons par an, y compris lors des démonstrations touristiques estivales qui mettent en valeur l'ancien système de piégeage de la machine à l'aide de filets en forme d'entonnoir. Du XVIe siècle jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, la pêche à la crevette à cheval était pratiquée dans toute la mer du Nord, mais l'amélioration des économies a entraîné la disparition des pêcheurs côtiers.
En Belgique, par exemple, les dunes côtières étaient peuplées de petites exploitations agricoles et les chevaux étaient utilisés pour pêcher des crevettes au chalut, ce qui constituait une source supplémentaire de nourriture et de revenus. Avec le développement du littoral, les fermes ont été chassées et les chevaux déplacés vers l'intérieur des terres. Aujourd'hui, cette ancienne méthode a été largement remplacée par le chalutage commercial à perche - de solides filets maintenus ouverts par une poutre en acier et traînés sur le fond marin par des bateaux.
Pendant la saison des crevettes (de septembre à novembre et de mars à mai), la prise moyenne est de 7 kg par jour et se vend à environ 10 euros le kilo. Ce chiffre est basé sur environ trois heures de pêche, avec des arrêts à terre toutes les 30 minutes pour vider le filet et mettre les prises triées dans des paniers, soit un total de neuf heures par sortie. Les pêcheurs vendent généralement leurs prises à des personnes locales inscrites sur des listes d'appel.
Nieuwpoort
Vue sur mer... sans stress
Ostende, la "Reine des plages", a longtemps été la préférée de la noblesse et de la famille royale. L'histoire commence avec Louise-Marie d'Orléans, qui devient la première reine des Belges en épousant Léopold Ier en 1832. Préférant Ostende à Bruxelles, elle entraîne dans son sillage toute la noblesse de son temps. Son fils, Léopold II, entreprend de grands projets ! L'influence royale est facilement perceptible dans les différents monuments et statues disséminés dans la ville. Les galeries royales, longues de 400 mètres, protégeaient la noblesse et la bourgeoisie des intempéries et du soleil lors de leurs promenades. Au bout de la galerie royale se trouve l'hippodrome, construit en 1883 sur le site d'un ancien fort napoléonien, où la tribune Belle Époque évoque la splendeur des courses de chevaux dans une ambiance royale !
Le Palais des Thermes est devenu un hôtel de luxe et la Villa Maritza, avec son pignon couvert d'or, témoigne de ce qu'était Ostende à la Belle Époque.
Le Casino-Kursaal dans sa forme actuelle date de 1953. Construit dans un style moderniste, il est un monument protégé depuis 1998. C'est l'un des plus grands et des plus prestigieux d'Europe. Le bal du rat mort est un bal masqué et costumé qui se tient chaque année à Ostende à des fins philanthropiques depuis 1898. Marvin Gaye, qui a vécu à Ostende, a écrit le tube "Sexual Healing" dans son appartement et un clip vidéo a été tourné au Kursaal d'Ostende. Un portrait géant de l'artiste est accroché dans la boîte de nuit Kursaal. Ostende a également inspiré des artistes tels que James Ensor. Le Mu.ZEE abrite une collection d'art belge de 1850 à nos jours.
Oostende
Reine des plages !
Voir et être vu, c'est ici que ça se passe. A chaque saison ses activités : promenades hivernales et iodées, sorties en mer et farniente sur les terrasses !
Près d'Ostende, Bredene semble être tranquille dans les dunes, mais c'est l'un des meilleurs endroits pour pratiquer le kitesurf. Le club de surf Twins est facilement accessible. Garez-vous et marchez à travers les dunes jusqu'à l'eau. Hors saison, c'est tout aussi beau !
En route pour Le Coq-sur-Mer, également connu sous le nom de "De Haan aan Zee". La station a été conçue en 1886 par Léopold II, qui chargea l'urbaniste allemand Hermann-Josef Stübben de concevoir la station balnéaire du Coq comme une "Concession", composée de quartiers d'élégantes villas et d'immeubles art nouveau et art déco. La gare en forme de kiosque, desservie par un tramway à partir de 1904, témoigne du faste de la Belle Époque.
Sur fond de dunes boisées, on peut encore voir de très belles maisons souvent restées dans la même famille, ce qui donne à la station un vrai côté chic, sans ostentation. Certains hôtels, comme l'Astoria (7, avenue Léopold), ont conservé leur décor d'origine.
Parmi les bâtiments Art nouveau et Art déco, on trouve la Villa Savoyarde (5, rue Shakespeare), où Albert Einstein a séjourné pendant six mois. Face à la montée du nazisme, et encouragé par sa grande amie la reine Élisabeth de Belgique (épouse d'Albert Ier), il décide de renoncer à sa nationalité allemande.
En vous dirigeant vers Wenduine, vous découvrirez le "Duinbossen", une zone naturelle préservée avec des dunes, des bois et des prairies, à l'abri du développement urbain. Vous y trouverez des sentiers de randonnée pédestre et équestre. Nous continuons et atteignons...
