Mer faisant partie de l'océan Atlantique Nord, délimitée par le Royaume-Uni, y compris les îles Shetland et Orkney au nord-ouest, la Norvège, le Danemark, l'Allemagne, les Pays-Bas, la Belgique et la France. Son trafic maritime est l'un des plus importants au monde. Il donne accès aux principaux ports d'Europe du Nord : Anvers, Rotterdam et Hambourg.
L'ancien village de pêcheurs de Blankenberghe vit au rythme des saisons et de l'afflux des touristes. Ici et là, le charme des façades de style "Belle Époque" est encore visible, témoignant d'un important passé touristique qui débuta vers 1835 avec la construction d'un bain de mer, puis avec l'ouverture de la ligne de chemin de fer entre Bruges et Blankenberge en 1863. En 1859, le premier Casino-kursaal de Blankenberge a été ouvert. Il s'agissait d'un bâtiment néo-mauresque surplombant la digue. Il a été conçu par Léon Malécot (1817-1866), ingénieur des chemins de fer liégeois, qui s'est inspiré du modèle britannique, où le tourisme côtier était déjà plus avancé.
À la Belle Époque, Blankenberge devient une véritable station balnéaire avec une jetée, un casino et des hôtels de luxe. La Grande Dépression des années 1930 marque le début du déclin de cette période faste. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, de nombreux bâtiments romantiques et majestueux de la Belle Époque ont été successivement remplacés par des immeubles résidentiels le long du front de mer pour répondre à la demande croissante du tourisme d'après-guerre. Cette période a considérablement modifié l'architecture et l'urbanisme de la station balnéaire.
Aujourd'hui, la ville balnéaire se tourne vers l'avenir avec un centre commercial dynamique et des activités pour tous les visiteurs. En été, pendant la haute saison, la plage se transforme en une succession de bars de plage imaginatifs qui vous emmènent dans des endroits plus exotiques. Mais la ville balnéaire est aussi célèbre pour sa jetée en bois, qui s'avance de 350 mètres dans la mer du côté est de Blankenberge, avec une rotonde abritant une brasserie, d'où l'on peut jouir d'une vue à 360°. À proximité, sur la digue, se trouve le Casino, où les trois Baby's de David Cerný ont pris possession de la façade et du toit du Casino, ce qui les rend impossibles à manquer !
L'Oosterstaketsel est la jetée du chenal du port de Blankenberge et se situe à l'extrémité ouest du Zeedijk. La brasserie, située au bout de la jetée, à 450 mètres de la mer, est l'endroit idéal pour prendre un apéritif en fin de journée, au coucher du soleil. Elle offre de belles vues sur la plage de Wenduine et le front de mer de Blankenberge, dans un cadre plus romantique, loin de l'agitation du bord de mer. L'Oosterstaketsel est devenu un monument protégé et un site du patrimoine architectural.
La Maisonette de Majutte, maison de pêcheur traditionnelle datant de la fin du XVIIIe siècle, est devenue un accueillant petit café-musée niché entre les bâtiments, idéal pour prendre un verre en revisitant l'histoire de l'ancien village de pêcheurs sur les tablettes fournies par l'établissement.
Le paravang (paravent) Elégant bâtiment datant de 1908, il témoigne de l'apogée du tourisme balnéaire à la Belle Epoque. Sa fonction de banc public et de paravent était idéalement située, avec une vue sur le port et le parc Léopold, lieu de rencontre apprécié des touristes et de la population locale.
Prochaine étape : Zeebrugge, le port de Bruges. Vous y verrez des pétroliers et des porte-conteneurs, et si vous regardez à l'horizon, vous apercevrez un parc éolien offshore que vous pourrez visiter lors d'excursions en bateau. C'est aussi une station balnéaire familiale avec une plage accessible. L'ancien port de pêche vaut également le détour pour ses restaurants de poissons et ses cafés de pêcheurs, où l'on peut déguster une bière en épluchant des crevettes.
L'attrait de Knokke ne saute pas aux yeux. Quand on regarde le front de mer, on voit un bloc d'appartements, sans grâce ni fantaisie. L'urbanisation à outrance du littoral belge répondait aux exigences du boom touristique d'il y a cinquante ans et plus !
La station balnéaire est également entourée d'espaces naturels : marais salants, polders, dunes, plages et zones boisées, qui contribuent au paysage et au caractère agréable de la station.
Une promenade le long de la Kustlaan au Zoute permet de mieux comprendre l'attrait de cette station balnéaire haut de gamme et bien ordonnée. Ses boutiques, ses villas toutes de blanc vêtues, son ambiance à la fois chic et décontractée s'inscrivent dans un code social bien défini où rien n'est laissé au hasard. Ici, pas d'excès incontrôlés, tout est affaire de tenue et de retenue, dans le respect du style "Lippens".
Knokke-Le-Zoute a émergé du sable il y a plus de 150 ans et a été façonné par Maurice Lippens, l'un des grands visionnaires de l'époque. Knokke-Le-Zoute se résume souvent au quartier chic du Zoute avec l'Albertplein, plus connu sous le nom de "Place m'as-tu vu", lieu de prédilection de la communauté zoutoise. Son casino de style 1930, ses boutiques de luxe exclusives, ses 80 galeries d'art et ses restaurants, dont plusieurs sont étoilés au Michelin, répondent aux critères d'excellence de la famille Lippens. Loisirs et affaires vont de pair lors des dîners, des événements sociaux et des clubs sportifs, dont le légendaire Royal Zoute Tennis Club, fondé en 1911.
Quelques coups de pédale le long de la côte en direction des Pays-Bas et vous vous retrouverez devant une statue de lièvre, l'animal symbole du Zoute. Cette statue est l'œuvre de l'artiste Barry Flanagan, qui aimait particulièrement cet animal. La vue s'étend sur le Zwin, première réserve naturelle de Belgique, ancien bras de mer du Nord, entre dunes et polders, composé de vasières et de prés salés, étape des oiseaux migrateurs. Laissez-y votre vélo et longez la plage, face au vent du nord, jusqu'à l'estuaire du Zwin, d'où l'on aperçoit la plage de Cadzan aux Pays-Bas et, par beau temps, la presqu'île de Walcheren bordée par la mer du Nord et l'Escaut occidental.
Un concours public d'architecture est organisé pour désigner le concepteur du bâtiment. Le jeune architecte Léon Stynen remporte le concours. La conception du casino de Knokke lui apporte une certaine notoriété, qui l'amènera à concevoir d'autres casinos par la suite, comme ceux de Blankenberge (1932) et de Chaudfontaine (1938), ainsi que le Casino Kursaal d'Ostende (1950-1952). Les travaux de construction ont débuté en 1929 et se sont achevés en un temps record le 5 juillet 1930.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le casino a été partiellement occupé par les troupes allemandes et fortement endommagé par les bombardements. La grande salle des fêtes a servi de lieu de détente pour la Wehrmacht. En 1943, le casino a été camouflé en bunker, avec un canon en bois dépassant de la paroi vitrée centrale de la façade nord. Lors de la libération par les troupes canadiennes en 1944, le bâtiment a de nouveau été fortement endommagé, laissant la façade en ruine.
Après la restauration du bâtiment par Léon Stynen, le casino a rouvert ses portes pour le premier festival d'été en 1947.
À partir de 1949, de grandes expositions y sont organisées chaque été, avec des artistes tels que Pablo Picasso, Salvador Dalí et René Magritte. Avec des spectacles d'artistes célèbres tels que Frank Sinatra et Jacques Brel, le casino attire les foules et jouit d'une popularité inégalée.
En 1952, le monumental lustre vénitien fait son entrée dans le casino, où il peut encore être admiré aujourd'hui. Un an plus tard, René Magritte réalise sa fresque à 360° intitulée "Le domaine enchanté". Le casino a également accueilli des festivals de cinéma, des bals d'étudiants et des émissions de télévision.
En 1971, les fils Jacques et Roger Nellens reprennent la direction du casino après le décès de leur père. Ils veillent à ce que les vastes plans de rénovation et de modernisation élaborés par leur père soient mis en œuvre. De nouveaux travaux ont été effectués en 1987, donnant au casino son aspect actuel.
En 2009, le Casino de Knokke sera reconnu comme faisant partie du patrimoine immobilier flamand.
L'envol
Le côté "sauvage" de la mer du Nord
À la fin du XVIIIe siècle, un ingénieur, Pierre-François Lippens, décide d'endiguer le Zoute et les Polders et achète des milliers d'hectares de terres. Deux villages occupent la région, Knokke et Heist, qui vivent à l'époque essentiellement de l'agriculture, bien que depuis quelques années, avec le développement du tourisme sur la côte, Heist attire déjà les baigneurs. Certaines rues sont pavées, un tronçon de digue est construit, l'éclairage public est installé et des publicités paraissent dans les journaux. Knokke, sa plage, son phare...
A la fin du 19ème siècle, avec le succès de la région, plusieurs grands hôtels sont construits (Grand Hôtel, Pavillon du Phare, Hôtel Gresham, etc.). En 1908, la famille Lippens, propriétaire d'une grande partie du village de Knokke, crée la Compagnie du Zoute. Avec l'aide de l'urbaniste allemand Hermann-Josef Stübben, proche du roi Léopold II et auteur de l'avenue de Tervuren à Bruxelles, ainsi que des gares de Duinbergen et du Coq, ils décident d'aménager une partie de leurs terrains en une petite ville balnéaire avec des villas de style anglo-normand.
En 1924, le Zwin est vendu à la Compagnie Immobilière le Zoute. Knokke devient rapidement la station balnéaire la plus populaire de la côte belge. L'urbanisation aurait pu se poursuivre indéfiniment, mais en 1952, Léon Lippens décide de protéger 150 hectares de ses terres, qu'il transforme en la toute première réserve naturelle de Belgique. Le Zwin a ensuite été repris par la Communauté flamande. Depuis, d'importants travaux ont été réalisés entre 2013 et 2019, dont l'élargissement de la plaine. Après des siècles de poldérisation (récupération des terres), le processus de dépoldérisation a récemment commencé, avec 120 hectares de terres agricoles rendues à la mer.
Mais la famille Lippens n'est pas la seule à avoir marqué l'histoire de Knokke. En 1924 également, la zone de la plage Albert est aménagée et une nouvelle digue est construite. Un certain Joseph Nellens, banquier de métier, fait construire une luxueuse résidence au bord du lac Victory, le Pavillon. Sous son impulsion, un casino est également ouvert en 1930. Un hôtel encore plus luxueux, La Réserve, est construit à la place du Pavillon.
Des stars, de Frank Sinatra à Dalida, de Marlene Dietrich à Adamo, y ont séjourné. Le casino sert également de théâtre et l'affiche est souvent prestigieuse. Avec sa salle Magritte et ses fresques peintes de la main du maître en 1953, il brille de mille feux. On y vient pour applaudir Maurice Chevalier ou Joséphine Baker. Le casino accueille aussi les plus grands peintres : Magritte bien sûr, mais aussi Delvaux, Picasso, Man Ray, Dali, Chagall, Ernst, César...
